从断龙岭回云秀宗的路，本来有一条近道，走官道翻过两座山就能到。但李明翰在路口的岔道处停了一下，往那条更窄更偏的土路看了一眼，说：“走这边吧。不急着回。”苏炎顺着他的目光看了看那条土路，路面不宽，两侧长满了齐腰的野草：“师兄想走慢一点？”
“凡尘走一走，也是一种修炼。”李明翰把袍角往上提了提，踩进那条土路里，“我入宗这些年，走的路大多是宗门安排好的——去哪座峰历练、参加什么秘境、走哪条路回宗。每一步都有人替你算好了路线。很久没有自己选一条路走了。”苏炎跟上去，两人沿着那条土路慢慢走着。
走了大半日，路两边的荒草渐渐矮下去，取而代之的是一片一片被翻过的田地。田埂上偶尔能看见一两个戴着草帽的农夫正弯腰拔草，有人抬头看了他们一眼，又低头继续干活了。又走了一个多时辰，前方出现一座小镇的轮廓——灰瓦白墙的屋舍错落有致地排列着，镇口立着一块青石，石面上刻着三个字：“桂花镇”。
镇上很安静。不是那种“偶尔有人走动”的安静，是那种“整条街都空着”的安静。青石板路面被太阳晒得微微发白，两旁的铺子大多关着门，门板缝里透出屋内昏暗的光线。街上有几只鸡在墙根下刨食，听见脚步声抬头看了一眼，又低下头继续刨。苏炎站在镇口往街心望了一眼，目光所及之处，没有人影，连巷子深处也看不到任何走动的人影，整座镇子像一幅被晒了很久的旧画，画面上的人物都走远了。
李明翰在镇口站了一下，目光扫过两侧关着的铺门：“这个时辰，镇上不该没人。”苏炎也注意到了：“不正常，但也没有明显的异常。”他们沿着空荡荡的青石板街往里走了一段，在街中段找到一间挂着“福来客栈”招牌的铺子。门开着，柜台后面坐着一个穿灰布短褂的中年人，正低头算账，听见脚步声抬头看了他们一眼：“住店？”李明翰说：“两间房。”
那掌柜放下算盘珠子，从柜台后面走出来，手里拎着一串钥匙：“二楼靠里两间，安静。一晚十文钱，包热水。”他领着他们上楼，推开两间相邻的房门看了看，又转身准备下楼。苏炎跟在后面，问了一句：“掌柜的，镇上白天怎么没什么人？”掌柜的脚步停了一下。他站在楼梯口，转过身来看着苏炎，像是在确认这个问题是不是第一次有人问：“我们镇子上的习惯是晚上出来活动。白天热，太阳晒得慌，大家一般都关着门歇着，等太阳落山了才出来走动。”他顿了一下，又补了一句，“你们也歇着吧。天一黑，街上就热
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