义熙十三年十一月，建康。
石头城下，秦淮河水在冬日晦暗的天光中缓缓流淌，穿城而过。
城中的街道一如往常般喧嚣，商贩的叫卖声从各个坊门间传出，达官贵人们的车马在御道上往来不绝。
这座东晋的都城与往日并无不同，依旧是那副繁华模样。
但在台城以北、太尉府旁的那座宅邸深处，气氛却截然不同。
尚书左仆射刘穆之已经卧病十余日了。
他的病症来得很急。
先是入秋时偶感风寒，他没有在意，依旧每日批阅公文到深夜，有时甚至通宵达旦。
刘裕北伐之后，偌大一个东晋朝廷、太尉府、京畿军政，都压在他一个人肩上。
他每日要处理的文书堆满案几，从各地州郡的赋税报告到前线军粮的调拨安排，从官员的升迁考核到京城防务的巡查，每一件事都要经他的手才能落定。
下属曾劝他歇息几日，他只是摆摆手，说了一句“太尉在前线拼命，我在后方岂能偷懒”，便又埋头于堆积如山的文牍之中。
然而他的身体并不是铁打的。风寒拖成了肺热，肺热又耗尽了元气。
到十月下旬，他终于撑不住了，高烧不退，咳血不止，不得不卧床休养。
但即便是在病榻上，他也没有真正放下过政务。
前来探病的徐羡之、傅亮等人，每次都会被他在床前拉住，问上大半个时辰的朝廷事务。
直到最近三五日，他连说话的力气都渐渐不济了，才终于彻底停了下来。
十一月庚午，晨光微露。
刘穆之从一阵剧烈的咳嗽中醒来。他撑着床沿想要坐起身，胸口却传来一阵撕裂般的疼痛，迫使他重新跌回枕上。
他侧过头，望见窗外那棵老槐树的枝丫在晨风中微微颤动，光秃秃的，没有一片叶子。他盯了一会儿，忽然低声道：“快入冬了。”
侍立在床边的儿子刘虑之连忙凑上前来：“父亲，您说什么？”
刘穆之没有回答。他的目光依旧望着那棵槐树，但眼神已经开始涣散，仿佛透过那棵枯树看到了更远的什么地方，看到了一些只有他自己能看见的画面——
他看到了义熙元年，春，京口。
那时候他不过是个落魄书生，家境贫寒，连一日三餐都时常难以为继。
他曾到妻兄家蹭饭，被人家甩脸色。
但也是在那一年，他遇到了刘裕。
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