伊莱亚斯·万斯是一位牧场主，一个习惯于和天气、牛群以及诚实或狡猾的牛贩子打交道的实在人。
此刻，他正站在自家牧场的畜栏前，看着那一百头膘肥体壮、已经烙上交付印记的肉牛，眉头却紧紧地锁了起来。
“汤普森先生，”他对着身边那个穿着芝加哥时髦西装、显得格格不入的男人开口，声音如同草原上的岩石般粗粝，“牛都在这里。按照我们一个星期前签的契约，今天是你付款的日子。我的钱呢？”
那个自称“西部畜牧合作社”的代理人，汤普森，脸上堆起了职业化的笑容，但眼神却有些躲闪。
“当然，当然，万斯先生。钱没有任何问题。”他从口袋里拿出一块新手帕，擦了擦额头上的汗，“只是……出了一点小小的意外。我们公司在费城的资金中转正在进行一次紧急的内部审计。您知道的，那些该死的金融家，总是喜欢在最不合时宜的时候展现他们的严谨。”
“所以呢？”伊莱亚斯·万斯并不是一个喜欢听借口的人。
“所以，您的款项可能需要晚几天才能到账。”汤普森的笑容显得有些僵硬，“但请您放心，合作社绝对不会拿信誉开玩笑。我们承诺的每一个美分，都一定会支付给您。”
“几天？”万斯的眉头锁得更紧了，“我的牛仔们，可都等着这笔钱发薪水。我跟他们说好了，牛一出手就结清工钱。这是我们草原上的规矩。可你现在的做法，似乎并不合规矩。”
“最多三天，我保证！”汤普森连忙补充道，“三天后，您一定会看到装满银币的箱子。”
伊莱亚斯·万斯沉默地看了他半晌，最终无奈点头，“好吧，汤普森。我就再信你一次，就三天。”
其他很多牧场都有这样的场面诞生。
……
芝加哥，菲利普·阿默尔的办公室。
这里与堪萨斯的牧场截然不同，厚厚的地毯吸走了所有的声音，空气中弥漫着古巴雪茄和皮革的味道。阿默尔本想尝试他从法国餐厅订购的午餐，但一封封来自西部的加急电报却让他彻底失去了胃口。
“怎么回事？”他对着他的副手，一个叫马丁的精干男人问道，“为什么付款会延迟？我不是让你们保证，给‘合作社’的资金必须即时到位的吗？”
“是费城那边的问题，先生。”马丁的语气很无奈，“我今天一早就给达文波特先生发了电报。他回复说，他们公司的一些投资者对西部项目的风险提出了质疑，要求进行一次
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