周鹤祥脸色骤变，青灰交叠，喉头滚动几下，终是长长一叹：「老夫何尝不痛心？可无凭无据，拿什麽去掀这天？拿什麽去撼这局？」
顿了顿，他摆摆手，声音沉得像坠了铅：「今日之事，全当没听见。你走吧。」
话音未落，便唤来家仆，三下五除二解了贼人腕上麻绳，亲自送至垂花门外。
贼人啐了一口，骂骂咧咧出了周府，在长街上晃荡半晌，专拣小巷绕行，直到确认身后再无影子，才拐进一处不起眼的小院。
院中，一位穿宝蓝员外袍的中年男人正负手而立，见他进门，立刻迎上前：「成了？」
贼人颔首，眉梢微扬：「放心，不出三日，周老头就得揣着满腹疑云，直闯慈宁宫！」
说完，他目光一转，直勾勾盯住对方：「尾款，该结了吧。」
中年人含笑点头，从贴身暗袋抽出一张银票，递过去：「五万两，足额，验验？」
贼人接过扫了一眼，随手塞进腰封，懒洋洋道：「掉脑袋的活儿，下回别找小爷了！」
「往后少不了仰仗您。」中年人笑意更深，「价码，只高不低。」
贼人这才咧嘴一笑，转身扬长而去。
待他身影消失在巷口，中年人疾步出府，登车离京。马车一路颠簸，穿过城郊，直抵山环水抱的一处幽静别院才停稳。
他跳下车，问过下人，径直朝湖边走去。
湖面浮光跃金，一人锦衣玉冠，独坐钓台，手中鱼竿纹丝不动。若熟人撞见，定能认出——此人正是去年皇商竞标会上，以百万两白银天价夺下江南丝绸专营权的泰和号少东家，谢无良。
谢无良眼皮都没抬，只淡淡问：「办妥了？」
「回少东家，周太傅已全然入彀。」
谢无良唇角微扬，似笑非笑：「即刻调人，日夜盯死周府大门。但凡他跨进宫墙一步，火速来报。」
「是！」中年人应声后，迟疑片刻，压低嗓音，「东家……此事牵连太广，稍有闪失，便是灭门之祸啊。」
「高风险，才配高回报。」谢无良语气平缓，却字字如钉，「何况——江南那些老爷们，早把银子备好了，只等咱们替他们点这把火。」
「可万一风声走漏……」中年人喉结一动，声音发紧。
「船已离岸，退无可退。」谢无良眸色渐沉，像一口深不见底的古井，「此局，赢则登顶，败则粉身。没有折中路。」
中年人默然良久，
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