剿匪的计划，在第三日深夜发动。
目标选在太湖东岸的“黑鱼滩”，那里盘踞着一股约五十人的新匪，首领叫“混江鲶”，据说是海陵溃兵出身。
浪里蛟探得消息：这伙人刚劫了批淮南来的茶商，正在滩上分赃，戒备最松。
赵大山领山营百人，分乘五条小船，趁夜色摸了过去。
沈宏坐镇青石庄等消息，萧美娘陪在身侧，手里缝着一件新制的皮甲内衬——用的正是顾家送来的细绢。
子时过半，庄外传来急促的马蹄声。
周铁柱浑身是血冲进来，单膝跪地：“十八郎……出事了！”
沈宏霍然起身：“赵大山呢？”
“赵统领……中伏了！”周铁柱喘着粗气，“黑鱼滩根本没有分赃的匪！那是个空寨，里头堆的都是干草、火油！我们刚进去，四面就射来火箭……弟兄们死伤三十多，赵统领为护着大家断后，腿上中了一箭，现在……生死不明！”
堂中死寂。
烛火噼啪一声，爆出个灯花。
萧美娘手一颤，针扎进指尖，渗出血珠。
她浑然不觉，只盯着周铁柱：“谁布的伏？”
“看不清楚，但箭矢……是军制弩箭！”周铁柱咬牙，“不是湖匪该有的东西！”
沈宏脸色阴沉。军制弩箭——这意味着，伏击他们的不是匪，是兵。
“刘将军的人？”他问。
“不像。”周铁柱摇头，“若是刘将军要动我们，何必设这局？直接派兵来庄里更干脆。”
萧美娘忽然开口：“浪里蛟呢？他探的消息，为何是假的？”
话音未落，门外又闯进一人——是浪里蛟手下一个小头目，叫“水鬼孙”，左臂缠着布，血渗了一片。
“十八郎……我们当家的，被人绑了！”水鬼孙扑通跪下，“昨夜寨里来了几个生面孔，说是淮南茶商的伙计，要赎货。当家的一去谈判，就再没回来……方才有人丢来条子，说想要当家的活命，就让沈家主亲自去‘鬼见愁’礁谈。”
“鬼见愁”是太湖深处一片险礁，暗流湍急，船难频发，连老渔夫都绕道走。
“条子呢？”沈宏伸手。
水鬼孙递上一张油纸，上面用炭笔歪扭写着：明日卯时，鬼见愁，沈宏独来。过时不候，浪里蛟喂鱼。
没有落款。
沈宏盯着那行字，良久，缓缓道：“好算计。”
萧美娘走到
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