天启七年，以陕西巡抚乔应甲的殉职画上了句号。
天启八年，又是会试之年。
过年的气氛还未消散，京师的街头还残留着爆竹的碎红纸。
春寒料峭，风从北边刮过来，还带着冬天的尾巴，但阳光已经暖了不少。
街边的柳树还没发芽，枝头却已经泛出一层若有若无的青黄色。
各地的举子陆续入京了。
会同馆北馆内，操着南腔北调的读书人住进在一间间客房里。
有的在温书，有的在会友，有的在打听今年的主考是谁。
贡院街的文具铺子生意兴隆，宣纸、湖笔、徽墨、端砚，一摞一摞往外搬。
鲤鱼胡同口的算命先生又支起了摊子，专给举子们算今年能不能中。
灯市口的书铺里，最新一期的报纸被抢购一空。
琉璃厂的古玩店也热闹起来，那些家境殷实的举子喜欢来这里淘几方旧砚、几本古籍。
午时，东郊米巷。
巷子不宽，两边挤着各种吃食铺子。
热气从门帘缝隙里钻出来，混着葱油饼和羊肉汤的香味。
最里面有一家餐馆，门面不大。
但招牌是洋文的，橱窗里摆着几只高脚玻璃杯和一盆不知名的绿植。
门口站着个高鼻深目的西洋伙计，穿着白衬衫黑马甲，系着围裙，正用生硬的官话招呼客人。
两个三十岁左右的举子走进去。
走在前面的那个身材魁梧，脸庞方正，留着短须，是河南信阳举子何瑞徵。
后面那个清瘦些，面容白净，带着江南人特有的斯文气，是南直隶武进举子管绍宁。
餐馆里人不多。
几张铺着白桌布的方桌，墙上挂着几幅西洋画，画的是不知哪国的风景。
角落里有个壁炉，火烧得很旺，屋里暖烘烘的。
两人在靠窗的位置坐下。
葡萄牙伙计端来两杯咖啡。
黑色的液体在白瓷杯里冒着热气，散发着一股焦糊的苦香。
何瑞徵端起来，抿了一口。
他的眉头立刻皱成一团，五官挤在一起，像吞了黄连。
他把杯子放下，推到一边：
“算了，我还是喝茶吧，这都什么啊，苦了吧唧的。”
管绍宁微微一笑，端起自己的杯子，小口啜饮：
“稺孝兄久居中原，喝不惯这个很
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