沈几，字去疑，三十余岁，苏州府学生员，也就是秀才。
此人重信义，交游广阔，与四方豪杰、奇士皆有往来。
在地方上调解纠纷、排难解纷，声望极高。
虽不是官身，但出门说话算数，江湖上的人见了，都要给几分面子。
这种人，在江湖上有个称呼，叫“老合”，有地位，有人脉。
吴县、长洲县都是苏州府的附郭县，两县一府的衙门同驻苏州城。
沈几便住在苏州城西一条僻静的巷子里。
三进的老宅，院中两棵老槐树，冬日里只剩枯枝。
他没有多少仆人，只有一个从父辈起就在沈家的老管家，叫沈安。
腊月初四，天蒙蒙亮，沈安来报：“席家的席老爷来了，在前厅候着。”
沈几正在院中练剑，闻言慢慢收了势，略一思索：“请到书房来。”
席本桢进来时，沈几已换了一身干净的棉布道袍，坐在书桌后，手里端着茶碗，不紧不慢。
席本桢虽心急如焚，却不敢失礼，先深深一揖：“沈相公，冒昧登门，有要事相求。”
沈几抬手，温声道：
“无妨，席家自令尊起，常年捐银报效、赈灾济民，沈某一直敬佩。宁侯有事，尽管直言。”
席本桢不再客套，从怀中取出那封勒赎信，推到沈几面前：
“除了这信，还打伤了我家一名伙计。”
沈几的表情瞬间凝重起来，他拿起信，从头到尾细细看了一遍。
目光在“太湖风大，舟船不便”与“若报官府，则玉石俱焚”两处停了一瞬。
随后放下信，闭目沉默了片刻。
席本桢没有催他。
“宁侯，你昨日可曾报官？”
“没有。”
“可有旁人知道？”
“家中管家汪岑，还有几个伙计。”席本桢顿了顿，“我压住了，不许外传。”
沈几这才睁开眼，轻轻吐出一口气：“幸好，幸好。这封信，不是太湖鲇鱼写的。”
席本桢一愣：“不是他？”
“太湖鲇鱼那一伙，做不出这个。”沈几用指节敲了敲信纸。
“你看这措辞，‘衣食无缺，先生不必过虑’，这是读过书的人写的。
还有这笔迹，一手小楷，已有衡山公十分之一的神韵，至少练过五年以上。
太湖鲇鱼手底下那些人，写的
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