神宫监的高起潜慌忙跪下去，膝盖磕在石板上，闷响一声。
他的声音发抖，带着哭腔。
“皇爷饶命，皇后娘娘饶命啊！我们这些残缺的人，出宫就是死啊！
皇宫就是我们的家，我们可以不要俸禄，求皇爷、皇后收留！”
被他这么一说，其他人也以为是要驱逐他们，纷纷跪地。
膝盖磕在石板上的声音此起彼伏，像一阵急促的鼓点。
“肃静！”曹化淳厉喝一声，声音像鞭子抽在空中。
“什么时候说要驱逐你们了？一帮没眼力见的玩意儿。站好了！”
东厂提督的威名还是管用的，所有人马上被吓得停止了动作，老实站在原地。
有人还在发抖，有人咬着嘴唇，有人低着头不敢抬起来。
刘若愚出列，也拿起一本簿子，走到火盆前，扔进去。
火苗蹿了一下，舔着纸页。他转过身，面朝众人。
“诸位，今日烧了这簿子，不是要将你们驱逐出皇宫。
皇爷英明神武，内帑、国帑皆丰，缺你们那点俸禄吗？”
众人疑惑，但没人再喧哗，只是静静听着。
火盆里的纸页烧成了灰，灰烬在热气中升起来，飘散在夜风里。
“烧了旧簿子，是要和你们重新签一个新的文契——”他停顿了一下，“也就是雇约。”
站在前面的尚膳监王之心小心问道，声音压得很低，像是怕说错话。
“敢问娘娘、诸位公公，这雇约是何意？为何要重签？”
皇后张嫣轻声开口，声音婉转动听。
“雇约的意思就是，你们还在宫里任事，但形式变一下。
你们以后都是皇家雇工，不再是随意打杀的奴婢。”
她顿了顿，声音抬高了些。
“今夜所有疑问，都可以问，皆不论罪。司礼监的人会逐一解答。”
说完，她转身走回乾清宫，翟衣的裙摆在石阶上拖过，沙沙的，很快消失在殿门内。
广场上的太监宫女议论纷纷，声音从压抑的低语渐渐变成嗡嗡的声浪。
混堂司管事王之俊问道，声音里带着一种见多识广的试探。
“诸位公公，这雇约我们知道，可宫里没这规矩啊。”
刘若愚解答，声音平静，像在念一份公文。
“今日就有了，从今往后，愿意留在宫里任事的，重签雇约。
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