三月初一，春风带着残冬的凛冽，卷过北方焦黑的原野。
大唐的龙旗赤帜，在风中猎猎作响，指引着两支劲旅，如同巨钳般合向疮痍满目的北地。
西路由扬威镇总兵官党守素，率四万兵马，自山西隆口而出，剑指陕甘。
大军过处，州府县城往往城门洞开，留守的些许绿营兵丁面如土色，跪伏道旁，真正的战事寥寥。
当行至陇东一处名为“野狐岭”的山谷时，前军速度明显慢了下来，眼前的死寂让党守素心头一沉，勒住了马缰。
山谷中，一个原本应有百十户人家的村庄，如今大半已成废墟。
只有几缕孱弱的炊烟，从少数尚未完全倒塌的茅屋，中挣扎着升起。
村口歪斜的牌坊下几个面黄肌瘦，衣不蔽体的孩童蜷缩在一起，用惊恐麻木的眼睛望着出现的军队。
“去找个能问话的来。”党守素对亲兵队长，挥了挥手。
亲兵很快带回了一个老者，与其说是走来的，不如说是被半架过来的。
老人身上的破衣看不出原本颜色，裸露在外的皮肤冻得青紫，乱草般的白发下，是一张布满沟壑、污浊不堪的脸。
来到大军跟前后，几乎是瘫跪在泥地里，浑身抖得头也不敢抬。
“老……老朽……叩见将军大人……”
党守素微微俯身，尽量让自己的语气平和一些：“老丈起来回话，这村子……怎么回事？人都到哪里去了？”
老者挣扎了一下没力气站起来，只好佝偻着身子，低声道：“没……没啦……能跑的，都跑啦……先是遭了兵灾，鞑子兵跑的时候抢了一波。
…没过几天，山里的‘钻山豹’又来了，……粮食、牲口、稍微值钱点的家什，连灶上的铁锅都砸了抢走啦。”
他伸出一只枯柴般的手，指向一片废墟，老泪混着脸上的污垢淌了下来：“那原是赵铁匠家……一家五口，没跑及，都……都没啦。
现在只剩我们这些老棺材瓤子，跑不动也没地方去，就只能在这里等死啊，将军！”
党守素沉默地听着，脸颊的肌肉不易察觉地绷紧，他不是世家官宦出身，同样也是贫民爬起来的。
深吸了一口气，他猛地转过头，看向身旁那位身着崭新山文甲，披着深蓝色官袍的年轻官员。
——新任命的秦州武备监王璞。
“王监正，看见了吗？攻城拔寨驱逐虏骑，那是快刀斩乱麻。
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