就在清军占领北京的同时，南方局势以惊人的速度急转直下。
经九江一战后，天策军趁胜夺取九江、小池口、湖口，完全控制了鄱阳湖一线长江水道，兵锋直指南京。
而李嗣炎亲率的主力已进抵芜湖城外，将这座长江重镇围得水泄不通。
浙江方面，其部将贺如龙已攻占杭州，湖州、嘉兴等地望风归附，如今仅剩数万明军残部驻守宜兴、湖州一线，依托太湖水网苦苦支撑。
南京紫禁城内，阴云密布，孝陵的钟声似乎也带着惶急。
“报——！芜湖急件！李逆大军已至城外三十里！”
“报——！浙江败兵来报，黄总兵兵败被俘，所部五万人马全军覆没！”
一道道军报如丧钟般敲打在朝堂之上，年轻的天子朱慈烺面色苍白，手指紧紧抓着龙椅扶手。
史可法率先出列，声音沉重：“陛下，李嗣炎已控六省之地，今又兵临芜湖，若芜湖有失，南京门户洞开，江山危矣！”
范景文须发皆颤：“此贼非寻常流寇，用兵如神，更兼善抚民心，所占之地减赋税、惩贪腐，百姓竟有箪食壶浆者！”
魏国公徐宏基忍不住打断：“当务之急是退敌之策！李贼大军压境，诸位有何良策？”
一阵沉默后，胡应台缓缓出列：“陛下，臣有一议，今北有清虏，西有流寇，两害相权取其轻，不若暂与清廷议和，集中兵力先平李嗣炎之乱。”
此言一出，朝堂哗然。
兵部右侍郎吕大器，当即厉声反对：“胡尚书此言谬矣！清虏占我神京，此乃国仇家恨，岂可与之议和？此非重蹈南宋覆辙乎！”
忻城伯赵之龙冷声道：“吕大人说得轻巧！眼下李贼就要兵临城下，难不成要我等坐以待毙？”
一直沉默的南京守备太监韩赞周，突然开口，声音尖利：“咱家看来，清虏虽恶，然终为外患。
李贼猖獗，实乃心腹之疾！今日若不惜江北之地，暂息干戈，借清虏之力以除巨寇，未尝不是权宜之计。
莫非诸位有更好的退敌之策，能保南京无虞？”
南京户部尚书高宏图闻言，当即怒不可遏：“韩公公此言，与石敬瑭割让燕云十六州何异？！此乃饮鸩止渴！
当年北宋联金灭辽，结果如何？辽国既灭，金兵南下，终致靖康之耻！
今日若让江北，明日清虏铁骑便可直抵长江！届时，我等岂非自毁藩篱？”
诚意伯刘孔昭
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