凛冬的寒流像一把生锈的钝刀，刮过华北平原。暮色四合时分，一列绿皮火车沉重地喘息着，拖拽着无数疲惫与归心，碾过冰冷的铁轨，驶向南方。这是趟临时增开的“返乡专列”，车厢里塞得密不透风，汗酸、劣质烟草、还有久未清洗的棉衣混杂出的浓重体味，几乎凝成一层粘腻的油膜糊在空气里。过道、连接处、甚至座位底下，都蜷缩着人，像沙丁鱼罐头里叠压的鱼。男人们大多沉默，黝黑的脸上刻着金融危机风暴扫荡后留下的茫然与焦虑；女人们抱着熟睡的孩子，眼神空洞地望着窗外飞速后退、被薄雪覆盖的萧瑟田野。
周卫国裹紧身上那件洗得发白的旧棉袄，深深吸了一口浑浊冰冷的空气。他个子不高，被挤在靠窗的角落里，像个不起眼的影子。作为一位半生埋首于故纸堆、研究各地民俗禁忌的学者，他本不该出现在这趟充满汗水和愁苦的列车上。但老家一封告急电报，让他不得不踏上归途。他瘦削的脸上没什么表情，唯有那双深陷在皱纹里的眼睛，在镜片后缓缓扫过车厢，带着一种近乎本能的警惕和审视。
窗外最后一点天光被黑暗彻底吞噬。车厢顶灯昏黄摇曳，将一张张麻木或焦虑的面孔映照得忽明忽暗。嘈杂声浪不知何时开始低落下去，仿佛被一只无形的手捂住了口鼻。先是几个靠在行李上打盹的人，头一歪，发出深沉的鼾声。接着，像瘟疫蔓延，一个接一个，无论站着的、坐着的，都像被瞬间抽走了骨头，软软地瘫倒下去。沉重的头颅耷拉在邻座的肩膀上，抱着孩子的母亲手臂无力地垂下，孩子却依旧沉睡。不过短短几分钟，整节车厢陷入一片死寂，只剩下车轮碾压铁轨单调而巨大的轰鸣，以及暖气片微弱的滋滋声。
温度骤降。不是北方冬日常见的干冷，而是一种阴湿的、带着腐朽气息的寒意，悄无声息地顺着裤腿、袖管，直往骨头缝里钻。周卫国打了个寒颤，头皮猛地发麻——这不是正常的昏睡！他屏住呼吸，锐利的目光如同探针，迅速扫过那些沉睡者的脸孔。他们的面色在昏黄的灯光下透出一种奇异的青白，嘴唇微微张开，嘴角却诡异地向上牵扯，形成一种毫无生气的、凝固的微笑。几十张脸上挂着同样的笑容，在死寂的车厢里，显得无比瘆人。
他猛地抬头，视线死死盯住车厢顶棚。就在他正上方的位置，灯光摇曳的阴影深处，几道交错的、极其细微的暗红色线条，正以一种缓慢而令人心悸的速度浮现、蔓延。它们扭曲、纠缠，最终勾勒出一个复杂而邪异的图案——扭曲的双蛇盘绕，蛇口噬咬着中心一个模糊的、宛如蜷缩婴孩的符
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