南方小城的初春，寒意比隆冬更刺骨。湿冷的空气像浸透冰水的棉絮，沉甸甸地压在老宅的瓦檐上，顺着砖缝渗入屋内，墙壁摸上去总带着一层滑腻的潮气。王秀芹裹着厚重的旧棉袄，蜷缩在堂屋角落那张咯吱作响的藤椅上，咳嗽声撕心裂肺，每一次都牵扯着肺腑深处针扎般的疼痛。除夕夜柴房里那场彻骨的寒冷和巨大的情绪冲击，如同最后一根稻草，彻底压垮了她本就油尽灯枯的身体。
桌上放着一个牛皮纸信封，是镇上的邮差中午送来的，落款是省第三监狱。王秀芹枯槁的手指颤抖着，摸索着撕开封口。里面只有薄薄一张纸，上面是女婿张小伟那熟悉的、带着几分刻意的潦草字迹：
妈！救我！我是被冤枉的！都是李玄策害我！他公报私仇！只有你能救我！快找关系疏通！不然我死定了！
字里行间，依旧是那副理所当然的索取嘴脸，甚至将女儿月竹的入狱也归咎于李玄策。王秀芹浑浊的眼睛死死盯着那几行字，心头翻涌的却不是往日的盲目心疼，而是一种混合着恶心、悲哀和彻底绝望的冰冷。除夕夜柴房外那番对话，如同淬毒的冰锥，早已凿穿了她最后一丝自欺欺人的幻想。张小伟，这个她曾倾尽所有去帮扶的女婿，连同他那对豺狼般的父母，不过是一条条吸附在她和女儿身上的毒蛭！
一股无名火猛地窜起，烧得她眼前发黑。她枯瘦的双手死死抓住信纸的两端，用尽全身残存的力气，狠狠地向两边撕扯！
“刺啦——！”
纸片撕裂的声音在寂静潮湿的堂屋里格外刺耳。碎片如同被狂风撕碎的枯叶，纷纷扬扬地飘落在冰冷潮湿的泥地上。就在这一片狼藉的纸屑中，一张折叠得更小的、边缘被信纸遮挡住的纸条，打着旋儿，无声地飘落下来，恰好落在她沾满泥点的旧棉鞋旁。
王秀芹喘着粗气，胸口剧烈起伏，好一会儿才缓过劲。她吃力地弯下僵硬的腰，布满冻疮和老茧的手指哆嗦着，捡起那张不起眼的纸条。展开，上面是另一行截然不同的、极其细小的蝇头小字，笔迹工整甚至带着一丝刻板的谨慎，显然出自不同人之手：
月竹案关键在枣树第三杈。
枣树第三杈？
王秀芹的心猛地一跳！老宅后院那棵歪脖子老枣树！那是长庚失踪前一年亲手种下的！她浑浊的眼中闪过一丝惊疑不定的光芒。张小伟的求救信里，怎么会藏着这样一句没头没脑的话？是陷阱？还是…真有什么被遗忘的秘密？
这个念头如同投入死水的石子，在她冰冷绝望的心
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