苏挽月的归来，就如同在看似平静的苏府湖面投下了一颗石子，涟漪确不剧烈，却深远地改变了水下的生态。而柳氏母女虽恨得牙痒痒，但在皇后赏赐这面金字招牌下，短期内也不敢再明目张胆地挑衅，只得将怨毒压在心底，暗自蛰伏。苏文渊则态度暧昧，既维持着父亲的威严，又隐约带着一丝不易察觉的忌惮和倚重，府中大小事务，竟也开始偶尔征询苏挽月的意见。
然而，苏挽月的心思，早已不在后宅这一方小小的天地。周家虽倒，容妃虽困，但暗处的威胁并未根除，北疆战事也未彻底平息。她需要更稳固的根基，更灵通的消息，以及，更可靠的人手。
这一日，天色晴好，苏挽月并未在汀兰水榭久留，而是借口要去视察“霓裳”筹备重新开业的事宜，带着挽星出了府。马车并未直接驶向“霓裳”铺面，而是在城中绕了几圈，确认无人跟踪后，悄无声息地驶入了离“霓裳”不远、由顾清风暗中盘下的一处僻静小院。
院内，顾清风早已等候多时，他身边还站着一位略显局促，但眼神清亮、身姿挺拔的少年，正是石砚。比起之前衣衫褴褛的模样，如今的石砚换上了一身干净的青色棉布短褂，头发也梳理得整整齐齐，虽然依旧瘦削，但精神面貌已焕然一新，只是面对苏挽月时，那份恭敬与紧张依旧显而易见。
“小姐。”顾清风上前行礼。石砚也连忙跟着躬身，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“小……小的石砚，见过大小姐。”
苏挽月目光温和地落在石砚身上，仔细打量着他。这个少年，在几次关键时刻，都展现出了超乎年龄的机警、忠诚和胆识。从最初市井中的仗义出手，到后来传递周家与北狄接触的消息，再到最关键的那次预警，可以说，若无石砚，她未必能如此顺利地挫败阴谋，安然归来。他是块璞玉，值得雕琢。
“石砚，不必多礼。”苏挽月声音平和，带着一种令人安心的力量，“抬起头来。”
石砚依言抬头，对上苏挽月清澈而深邃的目光，心跳不由加快了几分。
“你几次相助，功劳不小。我身边，正需要像你这样机灵可靠的自己人。”苏挽月缓缓道，语气郑重，“今日唤你前来，是想问你，可愿正式跟着我做事？不必签卖身契，你仍是自由身，但需绝对忠诚，守口如瓶。往后，或许会遇到危险，但也必有你一番前程。”
石砚闻言，激动得脸都红了，几乎没有任何犹豫，噗通一声跪倒在地，重重磕了一个头：“小的愿意！小的这条命是小姐给的，若不是小姐的
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