这通酒一喝，端的是索然无味。
筵席上，两边都是心怀鬼胎。
曹文诏是个闷葫芦，自顾自喝了两杯，便再不端杯。
那双在战场上杀红了的眼睛只是淡淡一扫，席间便无人再敢向他劝酒。
王世德...
乾清宫的烛火彻夜未熄，朱由检伏案批阅奏章，指尖已因长时间握笔而微微发白。窗外寒风呼啸，夹杂着远处更鼓的沉闷回响，仿佛天地也在为这风雨飘摇的帝国低吟哀歌。他放下朱笔，轻轻揉了揉太阳穴，目光落在桌角那封刚送来的密报上??陕西布政使司急奏：米脂县流民暴动，知县被焚衙门，贼首自称“闯将”，率众三千攻掠邻近州县。
“李自成……”朱由检低声念出这个名字，眉心紧锁。他记得数日前曹化淳呈上的锦衣卫密探线报，提及一名原驿卒出身的年轻人在高迎祥部中崭露头角，骁勇善战，深得众心。当时他还未在意，只道是西北寻常草寇作乱，如今看来，此人竟已聚众成势，隐隐有燎原之象。
他提笔欲批“命三边总督洪承畴速剿”，手却顿住。纸面墨迹未干，映出他眼底的犹豫。洪承畴虽能征惯战，然麾下兵疲饷绝，连年镇压流寇，早已捉襟见肘。若再调主力西进，则蓟镇空虚，一旦后金趁机南下，京师危矣。
正思忖间，殿外传来轻叩之声。王承恩悄然入内，面色凝重，手中捧着一封黄绸包裹的密函。
“陛下，”他压低声音，“南京六百里加急，高攀龙亲笔所书。”
朱由检接过拆看，字字如针，刺入心头。信中言道：东林旧臣钱谦益、文震孟等人已秘密联络江南士绅，愿以清议之力助天子肃清奸党；但亦直言警告??若朝廷一味苛征盐税，激变江南，则民心尽失，国本动摇。
“他们既要朕用他们，又要朕听他们。”朱由检冷笑一声，将信掷于案上，“天下皆知我削魏党、查盐商，便说我‘与民争利’；可若我不取豪强之财以救边患，难道要坐视宁远将士饿着肚子守城？”
王承恩垂首道：“陛下圣明。只是人心难测，东林诸公向来以道义自居，未必肯真心辅佐宦官出身的内廷之人。奴婢斗胆直言，此辈可用，不可全信。”
朱由检默然良久，忽问道：“杨嗣昌可在京？”
“回陛下，前日已召其入京述职，现居礼部待命。”
“宣他明日午时觐见。”朱由检语气决断，“此人虽非东林，却通权变，晓军务，朕需一既能制衡清流，又堪任实务之臣。”
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