民国二年立冬来得猝不及防，一夜霜雪染白了万家寨的青瓦，也给东路的官道铺了层薄冰。寨口的老槐树下，四支队伍已整装待发，马蹄踏碎霜花，发出清脆的声响。恭存勒住枣红色的马缰，玄色长衫在寒风中微微颤动，他目光扫过身旁的队伍——账房刘先生背着沉甸甸的账本匣子，三名护卫腰佩长刀、身跨劲弩，还有那抹醒目的红影，正低头检查马鞍旁的药箱。
“伊人，都备妥了？”恭存的声音温和，却带着主事人的沉稳。
伊人直起身，红衣在白雪映衬下宛如燃着的火，她将一缕碎发别到耳后，指尖掠过腰间的莲花荷包：“先生放心，伤药、干粮还有御寒的衣物都备齐了。”她眼底藏着不易察觉的警惕，余光早已扫过官道两侧的密林——这兵荒马乱的时节，任何风吹草动都可能藏着凶险。
此时，淑贞与小灵缓步走来。淑贞一身靛蓝布衫，将一个绣着“万”字的锦囊塞进恭存手中：“这里是各商号的联络暗号，若遇紧急情况，可凭锦囊调动当地分号的人手。”她转而看向伊人，语气多了几分恳切，“大少爷的安危，就托付给你了。”
伊人屈膝行礼，声音清亮：“夫人放心，伊人定护先生周全。”
小灵捧着锦盒上前，里面四根金钗副钗静静躺着，钗头云纹在晨光中流转着温润的光泽。她依次递到四人手中，最后停在恭存面前：“这副钗是金钗主钗所化，上次渡劫后灵力大增，可化五支副钗，潜心修炼后最多能到九支。遇险时默念口诀，便能生起护罩，虽不能伤人，却能挡下致命攻势。”她特意放慢语速，将法力口诀重复了三遍，直到四人都准确复述出来才罢休。
恭宝性子最急，早已按捺不住，挥了挥手中的金钗：“有这宝贝在手，管他什么土匪乱兵，都不在话下！”恭山推了推玳瑁眼镜，细细摩挲着钗身；恭轩则将金钗贴身藏好，指尖还在默默记诵口诀。
三声鞭响划破晨雾，四路队伍朝着不同方向疾驰而去。恭存回望，见淑贞与小灵仍站在寨口眺望，直到身影缩成黑点才收回目光。伊人适时递过一件狐裘披风：“先生，风大，披上吧。”披风带着淡淡的暖意，想来是她提前用体温焐热的。
东路的第一站是大连，恒昌绸缎庄就坐落在码头附近的商业街。越靠近城区，市面的萧条便越发明显——昔日热闹的商铺多半关了门，街头偶有行人经过，也都缩着脖子匆匆赶路，墙根下还能看到蜷缩的流民。
“听说上月有洋兵在码头滋事，不少商号都遭了殃。”刘先生裹紧了棉
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