永和九年暮春，会稽山阴的兰亭雅集刚散，王羲之的《兰亭集序》墨迹未干，江吴故地的鄱阳湖畔已泛起异样的紫雾。渔人清晨撒网时，网中捞起的不是银鳞鲫鱼，而是半透明的“水蜮”——形如蝌蚪，口含沙砾，见日光便化作脓水，与《搜神记》卷十二中记载的“短狐”一般无二。消息传到豫章郡治所，守丞王导正对着案头的《搜神记》抄本皱眉，那是友人干宝上月寄来的初稿，其中《病龙求医》一篇的字迹旁，还留着干宝批注的“鄱阳有异动，疑与归墟通”。
“大人，鄱阳县尉求见，说湖边出现了‘返生’之事。”吏役的通报打断了王导的思绪。他随县尉赶到湖畔时，只见数十村民围着一具刚从水中捞起的尸体恸哭——死者是三日前倾覆于风浪的渔夫，此刻竟睁着眼睛，嘴唇翕动似在说话，只是皮肤泛着与水蜮相同的紫晕。王导想起干宝抄本中《王道平妻》的故事，鬼魂凭执念还魂，却终究非活物，他俯身试探鼻息，指尖刚触到死者皮肤，便被一股寒气逼退，死者突然嘶吼着坐起，指甲变得尖锐如爪，朝着人群扑去。
“是水祟附尸！”人群中突然响起苍老的声音，一位拄着桃木杖的老妪拨开众人，杖头系着的铜铃轻响，死者动作骤然停滞，“老朽是戴侯祠的巫祝，这是归墟的蚀气浸染了尸身，再拖下去，整个鄱阳都要成鬼蜮。”老妪自称戴媪，正是《搜神记》中戴侯祠女巫的后人，她从怀中掏出一块刻着人面的青石，“此乃戴侯祠镇祠石，当年戴女感石显灵，石上附有地脉正气，可暂时压制蚀气，但要除根，必须找到蚀气源头。”
王导即刻点兵三十，带着戴媪与两名识水性的渔郎前往湖心。船行至湖心洲时，原本晴朗的天空突然阴沉，湖水翻涌着紫黑色的浪，水下隐约有巨大的阴影掠过。戴媪将镇祠石投入水中，青石泛起蓝光，周围的紫雾稍散，露出洲上的怪异景象：原本的芦苇荡尽数枯死，地面裂开无数细缝，缝中渗出的黑水遇空气便凝结成冰。“这是归墟的‘寒渊气’，”戴媪面色凝重，“《搜神记》载‘东海之外有大壑，名曰归墟，万川归之’，如今归墟裂隙竟通到了鄱阳，怕是有上古精怪顺着裂隙出来了。”
渔郎突然指着洲心的枯树大喊：“那是什么！”众人望去，只见枯树枝桠上缠着数十条黑色触须，触须末端结着拳头大的肉瘤，肉瘤中隐约有眼珠转动。戴媪刚要念咒，肉瘤突然爆裂，无数细小的水蜮飞出，直扑众人面门。王导拔剑格挡，剑锋斩到水蜮，竟被腐蚀出细小的缺口。“用桃木枝！”戴媪抛出数截桃木枝，桃木遇水蜮立刻
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