据史料查，中国的天文学起源很早，三代之上已有记载。据《帝王世纪》载《击壤歌》：“日出而作，日入而息。凿井而饮，耕田而食。
帝力于我何有哉？”这是原始人对天体无意识的也是最直观的观察。中国人有目的的观察天象始于伏羲氏，《周易·系辞下》记载：“古者包牺氏之王天下也，仰则观象于天，俯则观法于地，观鸟兽之文，与地之宜，近取诸身，远取诸物，于是始作八卦，以通神明之德，以类万物之情。”伏羲氏时代人类还处于幼年时期，日出日入，月圆月缺，春夏秋冬，寒来暑往，燕去雁归，草木荣枯，冰封解冻，渔汛花期，都给人以直观的感受。伏羲氏仰俯所看无非是天上的日月星辰，地上的草木昆虫，水中的鱼虾鼋鱉。郑州大河村遗址出土有一批新石器时代的彩陶，其中一片上绘有简单的星座，大河村遗址大约在五千年，与伏羲氏所处年大略相当。中国最早的文字甲骨文、铜器铭文及先秦古籍《尚书》、《国语》、《左传》、《诗经》也都有古人对天体星相的观察记载，且多以星象来纪时。春秋时大军事家孙武也有星有好风的观察记载。“发火有时，起火有日。时者，天之燥也。日者，月在箕、壁、翼、轸也。凡此四宿者，风起之日也。”指出发生火灾有时，天时早燥，则火易燃，风起之日，以月之躔度，行近箕、壁、翼、轸星，则必会起大风。作为军事家领兵行军打仗，不可不观察天文气象，以掌握天气变化。
周人长期从事农业生产，对于星空的观察比夏商时期更为广泛细致，他们不仅多认识了不少新星，比如“牵牛”、“织女”、“箕”、“毕”、“斗”、“定”等，而且还懂得许多天文知识，有时甚至将天象和人事结合，以起到警戒作用。
据查《诗经》里记载星象最多的一首诗是《小雅·大东》，其中写到：“跂彼织女，终日七襄。虽则七襄，不成报章。睆彼牵牛，不以服箱。东有启明，西有长庚。有捄天毕，载施之行。维南有箕，不可以簸扬。维北有斗，不可以挹酒浆。维南有箕，载翕其舌，维北有斗，西栖之揭。”这首诗的作者可能是位精通星象的文人，认识那么多的星象，而且对众多星象的描绘又是那样的生动形象，以星喻人刻画惟妙惟肖。在这三章诗中集中提到七种星：织女星、牵牛星、启明、长庚、箕星、北斗星、毕星。诗人列举了天上的众多星宿，而且还把它们和人事联系在一起，说它们都是有名无实，借以讽刺西周统治者占据高位而不体恤臣民。古人认为天上的星和地上的人都是对照的，尤其二十八星宿中的毕、箕、斗三
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