为避暑热，58 岁的乾隆皇帝从北京起驾前往承德，在避暑山庄度过盛夏时光。一如往年。
不同寻常的是，一场来自民间的妖术恐慌，正从富饶的江南蔓延到华北。
很快，扑朔迷离的案情夹杂着谣言与恐惧，在各地陆续重演，直至席卷大半个中国。
主导着帝国盛世的乾隆，不由得心头一惊。
这一年，是乾隆三十三年（1768 年）。
一
在承德，夏日的安逸被流言打破。乾隆收到一份机密情报，发送者是山东巡抚富尼汉。
农历五月，山东省城济南相传发生了几起「剪人辫发」的案件。
发辫，民间说法是「叫魂」的施术工具。所谓「叫魂」，则是民间传说中的一种诅咒妖术，可使人生病，甚至死去。当时坊间传闻，除了发辫，受害者的衣物、写有名字的纸符等也可作为施法的工具。
这看似荒诞不经，却让无数人为之惊惧。
同时，在清朝，发辫是一个十分敏感的政治问题。清朝贵族入主中原后，下令削发留辫。百姓头上的辫子，具有统治者宣传王朝正统的意识形态功能。剪辫妖术因此被看作是对清王朝的挑衅，暗藏着挑起叛乱的政治阴谋。
山东巡抚富尼汉不敢怠慢，在所辖地区抓获了几个疑犯，他们都是从外地流窜到山东的乞丐。
经过审问，富尼汉「证据确凿」地确定了妖术团伙的存在。
据被捕的蔡、靳二乞丐「供述」，他们都是被妖术党招纳入伙，且大都来自南方，几个「幕后主谋」已确定名字，包括和尚通元、吴元与算命先生张四儒等。
这些主犯是否确有其人，富尼汉也没弄明白，就火急火燎地上报朝廷，企图抢先立功。由此，源自民间的妖术恐慌，终于引起了皇帝的注意。
尽管乾隆认为「叫魂」流言甚为荒诞，但他相信，可能有人在恶意散布这些谣言。所以，他不仅要稳定民心，还要营造出朝廷会保护百姓免受鬼怪力量危害的氛围。
乾隆命大学士傅恒、刘统勋等人起草了上谕，下达到浙江、江苏与山东各省。这是关于这场妖术恐慌的第一份中央文件：
「闻江浙一带有传言起建桥座，因而偷割发辫、衣襟等物……着传谕各该督抚饬属，密行体察，如果有此等请事，即行严拏重治其罪，否则将倡播之人查拏一二，严加惩治，以儆其余。」
在发布第一道上谕后，乾隆又向各省发出了一份紧急诏谕，将山
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