如果说四大发明是中国古代器物文明的代表，那么以官僚制、科举制为鲜明特征的中国古代政治制度是制度文明的代表。这些制度在塑造中国古代历史的同时，也影响了世界，推动了世界历史发展。如今，各国普遍采用的公务员制度，便很难说没有中国科举制的影子。本书便是着眼于中国古代政治制度，力图以史话的形式，将精彩的故事和人物与略显硬邦邦的制度分析相结合，向读者展现一幅宏大画面。
描述制度最大的困难，或许是没有一个整齐划一的标准。因为历史尘埃的沉积，再重要的古代制度，今人也很难说清楚翔实、确切的施行范围、内容细节和执行效果。事实上，中国地域广阔，各地实际情况千差万别，加之古代朝廷缺乏现代化的统计与管理技术，任何一项制度可能都没有在王朝的所有领土上得到整齐划一的贯彻施行。各个地方官总是在朝廷律令和地方实际情况（有时还夹杂地方官的群体利益）之间寻找微妙的平衡。所以，任何古代政治制度的「全国属性」都是可疑的。另一点需要指出的是，冷冰冰的制度条文终究敌不过热火朝天的发展实际。成功的制度必定是对迅速发展的实践具有包容性、调试性的。任何一项制度都存在变化之中，固定不变的制度很快就会被发展潮流所淹没。所以，我们在描述中国古代政治制度的时候，很难描述这些制度的普遍性的、长时段的内容与特性。后人只能尽可能地描述这些制度的大致的情形和不同阶段的特性。
评价制度最大的困难，则是后人不是当事人，总是带着后来者的优越或者傲慢去指点当时的冷暖得失。这不仅是失实的，也是对前人的不尊重。可是，我们又不得不去评价古代制度。局外说闲话，天下无难事；事后论短长，古今无完人。笔者认为应尽可能地设身处地去剖析，一项古代制度在设计的时候是为了解决问题的，在施行过程中主动调适，并且在不再产生效益的时候主动退出历史舞台的，就算好制度。任何古代制度都不是完美的，其中需要把握的是古人勇于干事和创新发展的精神。
《天下大政》便本着这样的设想，通俗展现古代制度的演变历程。因为篇幅所限，本书不可能囊括从先秦到近代的所有政治制度，所以以隋唐为界线，将从先秦到隋唐的制度结集出版。先秦时期的内容，侧重于政治观念和制度理念的阐述，而隋唐部分则侧重于具体政治制度的描述与分析。隋唐制度占据了本书最大的篇幅，这是因为，越到后来制度的发展越完备，资料越多，描述起来越详细、有趣。事实上，本书并没有将唐代制度「一网打
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