大业十三年，李渊被任命为太原留守，时李建成携领家属在河东居住，李渊令李建成在河东秘密结交有才能的人。
同年二月，马邑校尉刘武周据城造反自称天子，三月破楼烦郡进据汾源宫。李渊一方面以讨贼为名募兵，一方面派密使到河东催促李建成来太原。
为了解除争夺天下的后顾之忧，李渊先暗中结好突厥。突厥要求李渊自立，否则不予支持，李渊坚决不肯。李世民、刘文静、裴寂等多次劝谏，但李渊仍旧坚持。
六月，李建成到达太原，李渊非常高兴。裴寂等人跟着李建成来见李渊，劝李渊仿效仿效伊尹、霍光废掉隋炀帝杨广拥立代王杨侑，发兵传檄各郡县，更改旗帜向突厥表态。师出有名，令中外归心。
李渊认为这么做有点掩耳盗铃，目前也没有更好的办法。李渊于是决定起兵，派遣使者告知突厥，送马千匹且许诺派兵。
李渊在太原远近招抚，西河守将则多次向隋朝廷表忠心，挡住了李渊西取长安的道路，于是李渊派遣建成、世民兄弟率军前往攻取，除了路上吃的只带了三日的军粮。
李建成见招募来的义军没有经过训练，担心他们不能打仗，于是立下军法，整肃三军。
在兵进西河的行军路上，李建成与将士们同甘共苦，百姓种在道旁的瓜果蔬菜，一定要付了钱才能吃，得来的食物酒水，也与将士们一同分享。大军行至西河城下，李建成亲自前往告知自己的来意，城内人纷纷来投，只有郡丞高德儒不肯归降，李建成于是率军攻打高德儒，郡司法书佐朱知瑾从城上将李建成兵马引进城中，生擒高德儒后斩首，其他西河人全部赦免。
李建成平定西河，往返只用了九天时间。班师后，李渊非常高兴说：“用这样的方法用兵，可以横行天下。”封李建成为陇西公，为左领军大都督。
七月，李建成随李渊进图关中。 驻军贾胡堡，时天降大雨。八月，雨停后，李渊在李建成的建议下开始进兵霍邑，李渊担心霍邑守将宋老生坚守不战。
李建成认为宋老生虽然之前可以平定盗贼，其人出身寒微，有勇无谋，可以引诱他出战。 李渊于是派几百个骑兵往霍邑城东，在距城五六里的地方安营，等待步兵。
李建成与李世民各只率领几十个骑兵直到霍邑城下巡视。李渊又将部下分为十几队从城东南巡至西南，做出好像要安营又要攻城的样子，让殷开山率领后军开始进军。
宋老生见城下打算安营的兵马数量不多，李渊后军尚未前
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