时间差在空战中分外重要，即便是零战的最大速度要快于B17足有200公里，但是出动时间晚，只会一步赶不上步步赶不上。
B-17投弹完毕后立即转向返航，在爬升中进行编队。这时候日军的无线电已经乱作一团，周边海域的各式大小舰艇都收到了海军的紧急电报，海上已经有星星点点的探照灯向天空盲目的照射。
零战也加大速度向着长崎赶来，一路上编队指示灯交替频闪，在空中已经看到了燃烧中的长崎，飞行员们不由得三尸神暴跳，五内生烟。恨不得立刻赶到长崎上空将偷袭者一一击落，很多人都有了射杀跳伞飞行员的念头。
B17很快爬升至4000米高空，并且还在攀升，与此同时为了防止编队走散，卡拉汉打破了无线电静默告知各机组航向和高度，在日军杂乱的电讯中，这简单的一句话也不会被敌人进行无线电定位。
轰炸船厂的B17偶尔中了几发机枪子弹或者弹片，但是无关大碍，返航后才知道几个机枪塔还曾对着船厂的可疑目标扫射，自然这是过瘾，伤亡效果无法统计。
穿过云层之后，“灯火辉煌”的长崎渐渐模糊，机组人员未能发现身后的零战机群。而零战也因为时间差跟只有十几公里之遥的B17编队越落越远，零战在长崎上空搜索一圈无果后，只好爬升至4000米高度，分批向西和西南方向进行搜索。
B17一直爬升到6000米高度才拉平，这时已经与零战拉开了20公里的范围，超过了观测的极限，况且这是夜间，B17并没有点亮夜航识别灯和编队灯。
几十架零战和其他海军的战斗机徒劳的将搜索半径扩大到300公里，依然毫无所获。日军海军方面对这次轰炸的机型还没有判定，来自陆基还是海基在海军内部有不同的意见，上次日本遭遇轰炸海军深受责难，美军的B25最后判定为来自航母，但这次是不是美军航母再次偷袭，谁也不敢下结论。被匆忙唤起的山本五十六第一反应就是美军航母又来了，半小时后听到报告是四发大型轰炸机和双发中型轰炸机，估计把P38也当成了轰炸机，他又开始犹豫，难道美军研制了能从航母上起降的大型轰炸机？
海军战斗机们搜索的同时，海军部也有了两派，第一是美军从澳大利亚方面派来了航母偷袭，第二是美军从中国浙江的机场飞来偷袭。各自的理由都很鲜明，最后归为一点，这批飞机依然要去中国机场降落。
但此时没有航母在长江口附近驻泊，于是南京机场和杭州机场的日机
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