4、昆阳大战绿林军在南阳一带接连打了几个胜仗，重创了王莽的官军，起义的农民军推举刘玄（刘秀舂陵族兄）为皇帝，称更始帝。起义军有了皇帝统一指挥，也成了正义之师，力量日益扩大。起义军之间协同作战，分路出击，战果累累。刘演领导的一部起义军围攻宛城，刘秀则与其它起义军则向颖川进军。
公元23年三月，刘秀等人攻下昆阳、定陵、郾城，他们在颖川的胜利极大地鼓舞了起义军士气，他们缴获了许多战利品，支援刘演进攻宛城的部队。
更始政权的建立，以及起义军的节节胜利，使王莽坐卧不安，极为恐惧，为了遏制更始政权的扩张，王莽下决心集全国主要军队，派出大司空王邑、司徒王寻领兵，会集的军队有四十三万之多，号称百万。他还挑选虎狼猛兽为大军助威，还找了一个巨元霸，身高一丈，胸宽十围的怪人担任垒尉，从全国六十三家精通兵法的阵营中挑选了数百人作为军吏、军师，王莽还对王邑许以厚禄，对他寄予厚望。
王莽的征讨大军浩浩荡荡南下颖川，又与严尤、陈茂的军队汇合，把进攻的目标直指昆阳。可见，王莽是志在必得，此役定要剿灭南阳的起义军。
王莽百万大军进逼时，刘秀正在颖川作战，昆阳城周围，刘秀能指挥作战的也就**千兵力。
面对莽军的进攻，刘秀的头脑是清醒的，他先率领数千人马在阳关一带阻击敌人，为起义军争取准备的时间。
刘秀虽然尽力作战，可是，绿林军的其它将领，却被王邑、王寻的大军吓倒。昆阳城内那些将领们不知所措，畏战情绪甚浓，大多数都念自己的妻小，欲四散回到原来的领地。一些士兵还偷偷跑出城投降莽军的将领严尤。那些投降的士兵对严尤说：“城内的守将是刘秀，他不取财物，但很会兵法。”
严尤听了哈哈大笑，说：“原来是那个长着漂亮须眉的刘秀，怎么会在这里遇到他呢？”原来刘秀在长安上太学时，他为叔父打过官司，诉讼到严尤那里，严尤对他的相貌和才干都留下很深的印象。可是，现在的角色和上次大不一样了，他们已成为势不两力的政敌。
大敌当前，刘秀的手下将士们不配合作战，却混入昆阳城坚守不出。当时，外有百万大军压境，内部又欲分裂，在这种危及时刻，刘秀方显他的英雄本色。
昆阳，在河南叶县北昆水北岸，这里是南阳东北出口的桥头堡，由此南下直通江汉流域，由此往东则是黄、淮平原，因此，昆阳成为军事要地。昆阳一失，宛城又未得，
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