亚当·斯密常想事情想得出神、丝毫不受外物干扰，有时也因此发生糗事。例如：亚当·斯密担任海关专员时，有次因想事出神将自己公文上的签名不自觉写成前一个签名者的名字。亚当·斯密在陌生环境发表文章或演说时，刚开始会因害羞而频频口吃，一旦熟悉后便恢复雄辩的气势，侃侃而谈；而且亚当·斯密对喜爱的学问研究起来相当专注、热情，甚至废寝忘食。
１７２３—１７４０年间，亚当·斯密在家乡苏格兰求学，在格拉斯哥大学（ＵｙｏｆＧｌａｓｇｏｗ）求学时期，亚当·斯密完成拉丁语、希腊语、数学和伦理学等课程；１７４０—１７４６年间，赴牛津大学（ＣｏｌｌｅｇｅｓａｔＯｘｆｏｒｄ）求学，但在牛津并未获得良好的教育，唯一收获是大量阅读许多格拉斯哥大学缺乏的书籍。１７５０年后，亚当·斯密在格拉斯哥大学担任过逻辑学和道德哲学教授，还兼负责学校行政事务，一直到１７６４年离开为止；这时期中，亚当·斯密于１７５９年出版的道德情操论获得学术界极高评价。而后于１７６８年开始着手著述国民财富的性质和原因的研究（简称国富论）。１７７３年时国富论已基本完成，但亚当·斯密多花３年时间修改此书，１７７６年３月此书出版后引起大众广泛的讨论，影响所及除了英国本地，连欧洲大陆和美洲也为之疯狂，因此世人尊称亚当·斯密为“现代经济学之父”和“自由企业的守护神”。
１７７８—１７９０年间，亚当·斯密与母亲在爱丁堡定居，１７８７年被选为格拉斯哥大学荣誉校长，也被任命为苏格兰的海关和盐税专员。１７８４年，斯密出席格拉斯哥大学校长任命仪式，因其母于１７８４年５月去世所以未上任；直到１７８７年才担任格拉斯哥大学校长职位至１７８９年。亚当·斯密在去世前将自己的手稿全数销毁，于１７９０年７月１７日与世长辞，享年６７岁。
亚当·斯密并不是经济学说的最早开拓者，他最著名的思想中有许多也并非新颖独特，但是他首次提出了全面系统的经济学说，为该领域的发展打下了良好的基础。因此完全可以说国富论是现代政治经济学研究的起点。
该书的伟大成就之一是摒弃了许多过去的错误概念。亚当·斯密驳斥了旧的重商主义学说。这种学说片面强调国家贮备大量金币的重要性。他否决了重农主义者的土地是价值的主要来源的观点，提出了劳动的基本重要性。亚当·斯密的分工理论重点强调劳动分工会引起生产的大量增长，抨击了阻碍工业发展的一整套腐朽的
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