作画通常是用毛笔为工具，当用毛笔不足以抒发画家激动的心情时，有的画家就直接把墨或颜色泼在纸上、绢上，还有一种就是直接以手指、手掌代笔，在纸绢上纵横涂抹，塑造出水墨粗放、精练概括的艺术形象，类同水墨画，叫做指画。最早见于历史记载的指画是东汉科学家张衡，根据唐代张彦远《历代名画记》卷四记载：建州浦城县的山里有一种神兽，猪身人首，相貌丑恶，鬼都不搭理它。这个怪兽喜欢趴在水边的石头上，怪兽就怕人画它，看到有人拿着笔纸过来，就藏在深潭中不出来。张衡前去画它时，就拱手不动，悄悄地用脚指画兽。」当然这是一个传说，但是至少到了唐朝末年，已经出现了用手指作画的方式，张彦远的《历代名画记》说水墨画家张藻作画时「或以手摸绢素」，证实了当时出现了指画的表现方式。
由于指画不太适合于表现事物形象的细微之处，在注重写实的宋朝，指画受到冷落，少有人问津此道，直至清代前期，高其佩重新振兴了指画艺术，并将它推向新的艺术高峰，形成了著名的指头画派。
明清时期，画家以江南居多，东北籍的画家绝少，可以说，高其佩（1660-1734）是历史上冲出东北的第一位大画家，他的祖籍是辽宁铁岭，他字韦之，号且园，他的父亲高天爵在江西担任建昌知府的时候生了高其佩。高其佩小的时候就显露出聪明的天分，他八岁开始学画，十七岁时正好遇上三藩之乱，他的父亲被作乱的耿精忠害死，由其叔父抚养成人。在他三十五岁时，高其佩受父亲的封荫，当了姚州牧，康熙四十五年（1706 年），他得到了康熙帝赐的匾额，表彰他父亲忠烈的品性。其后，高其佩虽因失职丢了官。但复职后仍然当到了刑部右侍郎。他生性刚烈，秉公仗义，受到很多赞誉。他的游历基本上是随着他的宦途而峰回路转，曾去过江西、安徽、浙江、四川和北京，丰富的阅历和曲折的人生经历一一凝聚在他的绘画中。
高其佩擅长画指画，自称他的指画技艺来自梦中，他的绘画题材十分丰富，山水、花鸟、人物、走兽、鞍马无所不涉、无所不能，表现出指画丰富的表现技巧。高其佩的侄孙高秉作有《指头画说》，记述了先祖萌生指画的经过，虽有一些荒诞不经的细节，但从中可以窥探出高其佩对指画发展的重要意义。
高其佩一生作画十分丰富，《高岗独立图》轴是他的精品之一（图，纸本水墨，纵 70.5 厘米、横 38.5 厘米，故宫博物院藏）。画中画的是一个文士站在高岗上，反剪双手，背风而立
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