铸有袁世凯头像的银币，民间俗称为「袁大头」，这是我国进入民国以后铸造和使用最为广泛的一种银币，「袁大头」甚至已经成为银币的代称。可能很少有人知道俗称的「袁大头」的正式名称是什么？实际上它叫「国币」，就是国家的法定货币。
下面我就通过追述「废两改元」的艰难过程，来介绍国币「袁大头」在统一我国近代货币进程中的重要地位及其一些鲜为人知的故事。
「废两改元」中的「两」，指的是银两，它是通过核算银锭的重量和成色之后，计算出银锭的价值；「元」指的就是一枚银元。因为每一枚银元的形制、重量、成色都是统一的，所以通过计算银元的数量就能计算出它的价值。这是直到近代以来，中国和西方在使用白银作为贵金属货币方面最大的不同，也是中国币制改革的方向。
自明朝中后期随着新航路的开通，来到中国东南沿海进行海外贸易的葡萄牙、西班牙商人，将西方的银元带来之后，中国的商人很快就发现制作精美，重量、大小、成色都标准划一，使用的时候可以计数核算价值的西方银元，与中国那种不但大小、轻重、成色都不统一，而且每次使用时还需要称重、验色，繁琐无比的中国银锭相比，使用起来十分便捷。因此，东南沿海一带的商民，经过短暂的试用之后，很快就接受了西方的银元，不再像最初那样将银元视作杂银，都熔铸成银锭，而是像西方的商人一样，也按银元的枚数来计算使用。
到了清朝道光年间，台湾以及福建漳州一带的商人，率先开始模仿西方采用手工打压的办法，铸造了中国现存最早的银币即「寿星银饼」和「漳州军饷」。后来咸丰年间的上海、光绪年间的湖南长沙也模仿西方银元铸造了银饼。
在民间自下而上自铸银元浪潮的推动之下，清政府于光绪十五年（1890）正式在广东开炉铸造了名为「光绪元宝」的机制银元。因为新铸的银元背面图案是一个蟠龙，所以又被称为「广东龙洋」，这是我国正式铸造机制银元的开始。它的推动者，是两广总督张之洞。但真正完成发行，是李鸿章的哥哥完成的。
当时社会各界都苦于银锭使用的不便，期盼着能够有一种新式的、便于使用的银元来替代它。因此，广东龙洋出现之后，不等清政府正式下令推广，各省就纷纷地开始仿铸起来。各省的银元局相互独立，所铸造的龙洋虽然名称上都叫「光绪元宝」，形式上也差别不大，但是，重量和成色上却完全互不相同，出省之后又被视为银两，仍然需要重新进行核算。面对这
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