凌迟一词，原出于《荀子·宥坐》，杨倞注：「迟，慢也。陵迟，言丘陵之势渐慢也。」意味缓慢地执行死刑。
凌迟是我国封建社会死刑中最残酷的刑罚。
凌迟主要是针对谋反、犯上作乱、「口语狂悖」等「大逆」、「逆伦」罪的人设置的，也就是说，「凌迟」主要是用来处死危及封建统治阶级利益的政治犯的。
用刀刑人，最惨无人道的莫过于凌迟。斩首用斩刀，凌迟则用割刀。凌迟就是一刀一刀地割人身上的肉，将人身上的肉一片一片削下来，直到差不多把肉割尽，达到规定的刀数，才剖腹断首，使犯人毙命。所以，凌迟也叫脔割、剐、寸磔等，俗语说的「千刀万剐」，就是指的凌迟。
凌迟的目的就是让犯人生不如死，尽量延长痛苦的时间。
所以，如果没有达到规定的刀数就死掉的话，刽子手是要受罚的。元朝时期甚至规定，倘若犯人提前死去，刽子手则要问斩。因而，刽子手们总是会不断完善自己的技艺，如庖丁解牛般。一般相传，古代的凌迟有八刀、二十四刀、三十六刀、七十二刀、一百二十刀等。
据民间传言，「凌迟」处死时，刽子手先在犯人前大肌上割一块肉抛上天，这叫「祭天肉」；第二刀叫「遮眼罩」，刽子手把犯人头上的肉皮割开，耷拉下来遮住眼睛，避免犯人与刽子手四目相对，防止犯人在极其痛苦时放射出异常阴冷、恐惧的目光而使刽子手心慌意乱，影响行刑。
明代有两次著名的凌迟处死案例，刀数有确切记载，刀数之多，可能是世界纪录。一是正德年间的宦官刘瑾，一是崇祯时进士郑鄤。
太监刘瑾因作恶多端，被割了三天，共三千多刀。据当时亲自监督凌迟刘瑾的刑部主事张文麟记述：「奉旨刘瑾凌迟三日，挫尸枭首……凌迟刀数例该三千三百五十七刀，每十刀一歇一吆喝。
头一日例该先剐三百五十七刀，如大指甲片，在胸膛左右起。初动刀，则有血流寸许，再动刀则无血矣。人言犯人受惊，血俱入小腹小腿肚，剐毕开膛，则血从此出，想应是矣。
至晚，押瑾顺天府宛平县寄监，释缚，瑾尚食粥两碗。反贼乃如此。
次日押至东角头。先日，瑾就刑，颇言内事，以麻核桃塞口，数十刀，气绝。时方日升，在彼与同监斩御史具本奏奉圣旨，刘瑾凌迟数足，锉尸，免枭首。受害之家，争取其肉以祭死者。锉尸，当胸一大斧，胸去数丈。逆贼之报亦惨矣。
而崇祯时进士郑鄤的凌迟，更加惨绝
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