乌桓是东汉时活跃在北方的一支游牧部族，乌桓早年是东胡的一支，匈奴在草原崛起后攻灭东胡，东胡旧种一部归降，余者向东迁徙到了乌桓山（今大兴安岭南麓），后整个部族就以山为名称乌桓。汉朝建国，乌桓一度臣服匈奴随同匈奴骑兵南下攻掠汉朝边郡。
汉武帝时，开始了对匈奴的大规模反击，经过漠北决战等几次大规模战役，汉军歼灭匈奴主力，匈奴势衰，狡猾的乌桓人见风使舵，转而投靠汉朝。
汉朝把投降的乌桓人迁到幽州的上谷、渔阳、右北平、辽东、辽西五郡塞外安置，令乌桓人为汉守边，警备北方的匈奴人，汉军出塞反击匈奴时乌桓骑兵也常常随同出征。
乌桓人世代定居于此，汉朝强大时就跟着汉军打匈奴，汉朝衰弱时就联合匈奴骚扰汉朝。乌桓散居五郡，后来发展成五个部族，其中，以辽西、辽东、右北平三郡乌桓势力最大，即历史上的「三郡乌桓」。
董卓篡权中原大乱，各地诸侯忙于内斗，北方防务形同虚设，个别不地道的如张纯还勾结乌桓、鲜卑骑兵进中原抢劫。
乌桓因活动在长城沿线，靠近中原而经常参与各路军阀的战争。
「三郡乌桓」经常南下抢掠财物人口。汉献帝初平年间，辽西乌桓王丘力居病死、蹋顿继位，这个蹋顿颇有野心，骁勇善战，在部族中很有威望，很快便统一「三郡乌桓」。乌桓人把蹋顿看作乌桓的冒顿单于。这时很多汉人为避战乱，纷纷逃入塞外，蹋顿来者不拒，将这些人全都收入自己帐下，其中不乏杀人亡命之徒，不少在中原混不下去的土匪也来投奔蹋顿，蹋顿将之收留以为己用，势力愈发壮大，雄霸塞外。
袁绍在河北时，曾主动结好蹋顿，并仿效汉朝与匈奴和亲，将族中女子嫁于乌桓单于，并送上丰厚的礼物，子女金帛络绎于途。乌桓人也投桃报李，乌桓精锐骑兵时常跟随袁绍南征北战，帮助袁氏扫平各路诸侯，袁氏与乌桓关系亲密，好得不得了。
所以当袁尚、袁熙兵败来投时，蹋顿想都没想就收留了两人，蹋顿还很仗义地表示自己愿意出兵帮助兄弟二人打回老家去。袁尚、袁熙哥儿俩感动得眼泪哗哗流，但他们不知，蹋顿答应出兵除了报答袁绍当年的情义，也有他自己的打算，中原的富庶早就让久居塞外的蹋顿心馋眼热，蹋顿想报恩与发财两不误，帮助袁氏兄弟收复故土，袁氏也不会亏待他，蹋顿很快就有所行动了，不断派小股骑兵骚扰边郡，沿边一带鸡犬不宁，即使在白天也不敢轻易开城门。
袁尚看中了
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