弗朗西斯·拉尔森开宗明义：「这是一本关于砍头的书。」不消说，对于我们每一个活着的人来说，被砍头的经历大约谁也不曾有过；而生活在 21 世纪的我们，恐怕也不会有多少机会像菜市口的围观群众那样，有幸目睹「砍头」这一极端残忍而壮观的人类活动。奇怪的是，「砍头」这个词的意思，我们似乎全都明白。中国读者大约都熟悉「砍头不要紧」那首诗。不过话说回来，诗人的话也不好太当真。事实恰好相反，砍头并非不要紧，而是十分要紧，因为，我们脖子上的这颗人头，毕竟不是韭菜，一旦割掉，怕是不会再长出来了。
那么，我们这些自诩为「文明人」的现代看客，是否真的与砍头这一「野蛮」行径相去遥远了呢？拉尔森给出了否定的回答。用作者自己的话说：「人类历史上塞满了砍下的头颅。……千百年来，人头就几乎一直装饰着我们社会的各个方面，从断头台到大教堂，从解剖室到画廊。我们的斩首传统源远流长，甚至到今天依然存在，尽管是心照不宣的存在。」
近年来，恐怖组织最吸引眼球的行动，便是对不幸落入他们之手的人质实施斩首，并拍摄视频，然后上传到互联网上。有了网络这一方便快捷的传播渠道，文明世界成千上万的看客便可以坐在家里，面对屏幕，轻点鼠标，完成一次远距离的围观。和人头攒动的菜市口不同，这样的围观是私密的和非介入的，砍头的行为发生于千里之外，让默不作声的围观者有了一种超然感，但与此同时，它也可以说就发生在我们的眼前，有时候甚至是实时的。这种静悄悄的围观，难道没有揭示出我们内心深处某个隐秘的幽暗角落？
撇开恐怖分子不谈。我们不妨把目光转向所谓「文明的」白人。第二次世界大战期间，在太平洋战场上，很多美国士兵经常割下战死日本士兵的人头，制作成骷髅，寄回国内，当作礼物或纪念品分送给他们的家人和朋友。而国内的亲友对此也不以为意，这难道仅仅因为它们是「敌人的」头颅？再往前，在 18 和 19 世纪，随着人类学和人种学研究的勃兴，欧洲各国的科学人士和探险家便满世界搜集所谓「原始种族」的人头，这一旺盛的需求产生了一个十分活跃的市场，人头成了一宗买卖兴隆的交易品，进而助长了一些「野蛮」部落已经日渐式微的「猎头」习俗的死灰复燃。面对这样的结果，欧洲那些头戴礼帽、身穿燕尾服、手拿文明棍的绅士们难道真的可以以「无辜者」自居么？
简言之，作为人类学家的弗朗西斯·拉尔森，在书中提出了一系列意义深远
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