东汉从第三个皇帝汉章帝开始，寿命就都不长久，其子嗣即位时年龄偏小。所以从第四个皇帝汉和帝开始，皇帝多是幼年即位：汉和帝九岁，汉殇帝不到一岁，汉安帝十二岁，汉顺帝十岁，汉冲帝一岁，汉质帝七岁，汉桓帝十四岁，汉灵帝十一岁，汉少帝十三岁，汉献帝自己也是八岁即位。
黄口小儿如何做天子？既然把政治权力集中到了靠世袭的皇家而不是靠选拔的政府，就必然会面临这样的困局。于是只能在皇权集团里面找成年人来代理皇权，与皇帝关系最近的自然是同姓宗室（也就是刘家人），但是同姓宗室对皇位都有或多或少的继承权，有篡位的危险，所以只能从皇帝的母家和妻家找成年人了，一般会找太后的老爹或者兄弟来辅政，这就是外戚。
外戚虽然不姓刘，当不了皇帝，但是权力的滋味尝过以后又岂能放手。于是他们会想尽办法延长掌权时间，如果皇帝去世，他们会在宗室里面找年龄尽可能小的孩子当新皇帝，这样在小皇帝亲政之前就可以一直掌权。可以说，外戚专政加剧了东汉皇帝的低龄化。
但随着小皇帝慢慢长大，懂得了权力的好处，当然不能容名不正言不顺的外戚把持皇权。但是外戚掌权既久，掌控了军政部门，即便有士大夫等反对力量，皇帝也联系不上。所以皇帝只能靠身边的宦官来扳倒外戚，一般是通过宦官在宫中政变，掌握尚书台、禁卫军等要害部门，通过政令和军队消灭外戚。
按说外戚被灭过一两个以后，后面的外戚应该警惕掌权太久的危险，积极寻求退路，但此时的皇权已经是高度集权的状态，他们已经无法退出了。
集权实质上是侵蚀他人的权力，将之集中到自己手上，并借此逼迫他人就范的一种权力分配形式。所以掌权的人一旦失去权力，人身安全就不能保证，而且集权程度越强，掌权者越危险。所以外戚们实际上退无可退，只能强撑着，甚至像汉顺帝的大舅子梁冀那样铤而走险毒死对其不满的汉质帝，直到被皇帝和宦官收拾掉为止。
为了保证对尚书台的掌控，东汉中后期的皇帝多通过中常侍和小黄门直接给尚书台下令。
中常侍并没有实职，本来是给贵族子弟的加官，得此官的贵族子弟留居宫中，作为皇帝的顾问。汉光武帝因为中常侍居留宫中，为免生事，全部用阉人充任。小黄门则一向是阉人担任，居住在内宫，整理尚书台的反馈，上报给皇帝，也为宫中的公主、太妃之类服务。
汉和帝皇后邓绥掌权时，因是女主，不愿跟士人担任的黄门侍郎
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