1860 年，德国索伦霍芬出产的石灰岩矿上发现了一块侏罗纪时代的化石，人们第一次见到了异常精美的史前羽毛。不久，古生物学家们找到了这根羽毛的主人——鼎鼎大名的始祖鸟。那时，人们一直根据有没有羽毛来区分鸟类和其他动物，长羽毛的始祖鸟就被认为是最古老的鸟类。
可是，近二十年来，在中国西北部接二连三地发现了长羽毛的恐龙，始祖鸟不再稳坐鸟类始祖的头把交椅，降级成为一只普普通通的有羽恐龙。
从此以后，羽毛不再是鸟类的专利。其实早在侏罗纪中晚期，羽毛就开始了演化。最初，人们认为羽毛是鳞片延长且慢慢演化而来的。
追溯羽毛的祖先
1.3 亿年前的白垩纪早期，有一种叫做「原羽鸟」的现代鸟类近亲。就像它的名字一样，这种古代鸟类长着很原始的羽毛。鸟类的羽毛中间有一根较粗较硬的杆，叫做「羽轴」，沿着羽轴两侧紧密排列着细纤维叫做「羽枝」。原羽鸟身上的羽毛只在羽轴末端有分叉的「羽枝」，而贴近身体的羽轴根部则布满了鳞片。这样一半羽毛一半鳞片的奇特结构，似乎暗示着鸟类的羽毛是由爬行动物的鳞片演化而来的。
再往前追溯到 1.6 亿年前侏罗纪中期的著名代表耀龙，它的羽毛组合更加奇特。这种会爬树的恐龙身上覆盖着小丛小丛的绒毛，样子很像小笔刷，科学家推测可能是用来保暖的。而它的尾部长着细长的尾羽，像一条长长的绸带，可能是用来求偶时候「开屏」的。
更早的羽毛则可能只是一束「简单分叉的鳞片」，在 2.25 亿年前的三叠纪中期，有一种长相怪异的原始爬行动物——长鳞龙，外形酷似蜥蜴，背上像是被插上了一排「曲棍球杆」。这排「球杆」可能就是变宽变扁的鳞片，有的科学家则认为这是原始的羽毛。但是由于化石保存得不怎么好，它背上的「异物」究竟是什么还是一个迷。
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