五胡乱华中，汉化匈奴人刘勃勃占据了今宁夏一带，恢复匈奴铁弗部的部族统治，改名赫连勃勃，复称天王大单于，建国号「夏」。
夏太宗祖上本是吐谷浑的党项酋长。后来唐灭吐谷浑，拓跋部转附唐朝，赐姓李。黄巢之乱中，拓跋部酋长李思恭随李克用收复长安，封夏国公、定难军节度使，领有夏、银、绥、宥、静等五州之地，形成一个稳定的领主势力，传承三百余年至宋。
宋初拓跋李氏对宋非常恭敬，但宋太宗全面削夺世袭领主，矛盾就出现了。太平兴国五年，年轻的李继捧继定难军节度使，宋廷宣其入朝，要将定难军改造成内地州县。按理说这种部落辖领不在宋太宗的计划内，但当时定难军实力弱小，又逢内讧，只好献出祖业。然而李继捧族弟李继迁逃出银州，在地斤泽进行煽动，许多党项部民愿意追随。李继迁一边聚集实力一边试探性向宋军进攻，其实他一次都没打赢，但实力却越来越强。尽管宋廷采取诸多优惠政策招抚当地党项人，但部民们从根子上认同拓跋李氏的领主地位，宁可舍弃宋朝的各种优惠，更对成为国家公民不感兴趣，就是要去追随领主，当他们的私有财产。这是社会形态进化的现实，宋太宗不顾现实，强行用他的先进理论套用落后地区，最终酿成苦果。
宋国不准搞独立领主，人家辽国可以，于是李继迁又归附辽国。契丹也正好有意扶植一个势力牵制宋朝，不断给李继迁加官进爵，甚至许以公主下嫁。这时宋太宗和赵普这两位管理学大师却出了昏招：他们先是放归李继捧，想以之对抗李继迁。结果兄弟俩暗中勾结，联合打假仗，就这样把拓跋李氏这个行将消亡的势力又培养了起来。李继迁甚至背着契丹又向宋廷投降，宋廷接受，还赐他姓名「赵保吉」。他本人对姓李姓赵其实并不在意，总之是有点机会就叛宋，宋军一来他立马又投降。
宋真宗即位后，李继迁已将大漠以西的部族聚居区全部占领，定都灵州西平府，建国的倾向很明显。但这时他却遭到归附宋朝的吐蕃六谷部突袭，伤重而死。李继迁要求汉族谋士张浦尽心辅佐儿子阿移，并表明了定难军的组织目标：虽然我们的实力不可能和宋辽争衡，但见机行事，也能保住祖先的基业。
李继迁年仅 23 岁的儿子阿移嗣位，汉名赵德明。
年轻的赵德明展示了极高的领主才华。他联络吐蕃六谷部的内应，亲自率兵大败六谷部，杀死六谷部酋长潘罗支，为父报仇，并取回被六谷部占领的凉州，一时名声大震，然后，赵德明遣使要求辽国册封，并
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