清太宗爱新觉罗·皇太极，生于明神宗万历二十年熹宗天启六年，继为后金可汗，思宗崇祯九年即满洲帝国皇帝位，崇祯十六年去世，享年 51 岁，在位 18 年。
皇太极出生那年正好发生了一件大事，明朝的藩属国日本侵入另一个藩属国朝鲜，明军赴朝打击日军，维持秩序。尽管双方实力悬殊，，但消耗也很大。当然，朝鲜战争只是很小一方面，两百余岁的大明帝国已老态尽显，再加上全球气温变冷、贵金属通货膨胀、党争等多重危机，很多原本依附明帝国的部族领主便开始谋求独立，皇太极之父努尔哈赤便是典型。
努尔哈赤时任辽东都指挥使司下属的建州左卫指挥使。当时主持辽东军事的明将是李成梁。李成梁本来混得很差，但他默许诸部发展，甚至劫掠汉民，诸部则时不时让他打一下立军功。在朝廷看来，李成梁不断的立军功，维持着辽东的和谐，没他真不行。但实际上，这些部族正是在李成梁的抚育下茁壮成长。
努尔哈赤无疑是李成梁战略最大的受益者。万历中期，努尔哈赤统一女真诸部，将治下的人口细分为正黄、镶黄、正红、镶红、镶蓝、正蓝、正白、镶白八个部落，称「八旗」。每旗的领主称固山额真，意译都统。努尔哈赤亲任正黄镶黄固山额真，其余各固山分封给诸子侄。其中，第八子皇太极获封正白固山额真。
经过李成梁数十年「经营」，东北蒙古、女真各部斗争激烈，又逢严重的小冰河期，可谓民不聊生，相对强势的努尔哈赤趁机大肆兼并，实力越来越强。万历四十三年，李成梁卒，这下再也没人管得了努尔哈赤。第二年，努尔哈赤在赫图阿拉称「覆育列国英明可汗」，年号天命，由于当时他自称是宋代女真族的后裔，所以国号「金」，史称「后金」。
当然，汗国的日常行政事务也要有人主持，努尔哈赤设和硕贝勒制。后金将领主称「贝勒」，但要加上「和硕」头衔。首批和硕贝勒被称为「四大贝勒」：大贝勒为次子、正红镶红固山额真代善，二贝勒为侄子、镶蓝固山额真阿敏，三贝勒为五子、正蓝固山额真莽古尔泰，四贝勒则为皇太极。李成梁死后老努公然建国，朝廷连续派出多位要员主持围剿。尽管从清人所撰史料来看，老努威风八面，场场战胜，但很显然，他已经应付得非常吃力。在他生命的最后一年，虚岁 68 的老努还亲自率军转战辽镇、蒙古、朝鲜东南西三个方向上千里，可以说是被累死的。
不过幸运之神眷顾了后金，老努在这个关键时刻及时的去世了，继任者却是一
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