1916 年 6 月 6 日，做了 83 天皇帝，众叛亲离的袁世凯走到了生命的尽头。在最后一刻，袁世凯用尽力气大叫三声：「是他误了我！是他误了我！是他误了我！」随后气绝身亡。这三声喊话吓坏了在门外等着的人，只见一个文弱书生跌跌撞撞地冲出袁府大门，身后则是袁世凯孩子们的一片痛骂之声。一个袁世凯老家的亲戚，奇怪地问门卫：「这谁啊？」门卫咬牙切齿地说：「还有谁，就是那该千刀万剐的杨度。如果不是他煽动老帅称帝，我们怎么会落到这种地步！」袁世凯这个民国最大的枭雄，一辈子斗败了无数的敌人，又怎么会被别人所误呢？而且这个人还是一个叫作杨度的书生。
杨度，1874 年生于湖南湘潭，自幼聪颖过人，过目不忘，被人称为「神童」。
1892 年，18 岁的杨度考中秀才，一年后又考取顺天府乡试举人。1895 年，杨度去北京会试期间恰逢公车上书，他也参加了这个政治运动，并认识了后来大名鼎鼎，搅动民国风云的几位人物——梁启超、袁世凯、徐世昌等，建立了一个自己的人际网络。
回到老家湖南以后，杨度已经 21 岁。他以举人的身份拜在衡阳第一大儒王闿运门下（大画家齐白石也是王闿运的弟子）。王闿运饱读诗书，但却并非是传统的儒生。他性格独特，一生醉心于所谓的帝王之术。帝王之术就是通过各种手段有效控制臣下，让臣下为他们卖命，再让臣下去控制人民，由此控制整个国家。通过对帝王之术的学习，杨度有了很大的野心。不过杨度有一点比很多人要好，就是他对自己还是有自知之明的。他认为自己不适合做一把手，顶多做做军师一类的人物。所以，他在当时就下定决心，一定要找一个所谓的「明君」，然后用自己所学的帝王之术来辅佐他，成就功业。
当时清王朝已经日薄西山，传统的科举制度也日渐衰败。杨度见新知识、新思想已经是大势所趋，就放弃了传统的儒学，开始转学新学，为将来积蓄学术上的资本。1897 年，王先谦在长沙兴办时务学堂，杨度加入其中，借机认识了谭嗣同、熊希龄、唐才常等人，建立了新的关系网。
1906 年，眼见自己的统治愈加动摇，清政府开始进行所谓的「预备立宪」，宣布要将国体向君主立宪的体制变革。当时杨度不是立宪派的一员，但他听说清政府正在大肆鼓吹立宪，就立刻向立宪派靠拢，写下了两篇名为《中国宪政大纲应吸收东西各国之所长》和《实行宪政程序》的文章。这两篇文章让清政府如
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