在 1960 和 1970 年代，国际医学界曾经有一种乐观的声音，认为距离人类战胜各种流行病已经为期不远。如今再也没有人如此乐观。全球化加快了人和物资的流通，也让细菌和病毒的流通更加便捷。
众所周知，战争、革命和经济危机会对社会造成巨大的冲击。而在历史学家斯诺登（Frank M.Snowden）看来，流行病对社会的影响力绝不亚于战争、革命和经济危机。他在《流行病与社会：从黑死病到现在》（Epidemics and Society: From the Black Death to the Present）一书中讲述了流行病在全球化之前的西方世界和在全球化时代的全世界所造成的长期社会、政治与文化后果，梳理了宝贵的历史经验和教训。
最显著的历史教训，莫过于不可预测的流行病对大国战略的破坏力。拿破仑被公认为人类历史上最杰出的统帅之一，但是他的霸图两度因为流行病而落空。1801 年年底，拿破仑派遣他的妹夫勒克莱尔（Victor-Emmanuel LeClerc）率领军队渡过大西洋，镇压海地的黑人革命。当时法国还统治着北美大陆广袤的法属路易斯安那（French colonial Louisiana）地区，拿破仑希望以海地为跳板与英国较量，在西半球建立一个庞大的殖民帝国。然而，派往海地的法军在成功镇压革命之后，很快便因为黄热病而大批死亡，勒克莱尔也在 1802 年去世。拿破仑不得不放弃海地，并在 1803 年把法属路易斯安那卖给新兴的美国，这成为法国势力淡出西半球和美国「西进运动」的转折点。
1812 年，拿破仑亲自指挥 61 万大军入侵俄国，起初所向无前，势不可挡，但是由于水土不服，加之俄国军队事先污染了沿途的水源，导致痢疾和通过虱子传播的斑疹伤寒在法军中流行，造成死伤枕藉，大量减员，士气低落。拿破仑虽然挥师攻入莫斯科，无奈俄国军队坚壁清野，严冬来临天寒地冻，只能被迫退兵。当法军撤退到华沙之后，原本的 61 万大军只剩下不到 6 万人。一度几乎涵盖了整个西欧大陆的拿破仑帝国因此分崩离析，各个附庸国纷纷脱离法国独立。1814 年拿破仑被迫退位并被放逐，此后他虽然卷土重来，但最终因为滑铁卢战役的失败而彻底退出历史舞台。
流行病常常会加剧平时隐藏在日常秩序之下的阶级矛盾和社会冲突。1884 年，意大利爆发霍乱，作为疫情中
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